De rit naar het Mariabedevaarsoord Banneux vanuit Maastricht / Zuid-Limburg is een klassieker onder wielertoeristen. Naast verscheidene varianten via het deplorabele Waalse asfalt kan het natuurlijk ook (deels) offroad. Met dat idee is deze route geboren. Deze zowel conditioneel als technisch veeleisende tocht is te rijden vanaf camping De Bosrand in St. Geertruid of cafe ’t Piepke in Mesch.
Dit is een uitdagende route voor de geoefende gravelaar of MTB-er, met het nodige asfalt. Gladde en vlakke gravelwegen en -paden zijn echter eerder uitzondering dan regel. Brede (700c > 40mm of liever nog 650b > 47mm) en tubeless banden met voldoende profiel zijn ten zeerste aanbevolen, evenals voldoende reparatie- en reservemateriaal in verband met de talrijke meidoornhagen en kans op stootlekken.
Na 8km is er een sectie die dwars over een akker gaat. Als het geregend heeft kan het zijn dat je een klein ommetje moet maken omdat de natte klei anders je fiets helemaal opslokt, zie onderstaande foto’s.
In begin voert de route nog over licht glooiende veldwegen en de oude spoorbaan bij Dalhem, maar al snel lopen de stijgingspercentages op en wordt de ondergrond ruiger en rotsiger. Na passage door de voormalige mijndorpen Blegny en Micheroux, ontvouwen zich prachtige vergezichten over de Ardennen en begint het serieuze klim- en daalwerk.
Tijd voor een welverdiende tussenstop in Banneux om de bidons bij te vullen met water rechtstreeks uit de bron, waaraan een geneeskrachtige werking wordt toegeschreven, of een schietgebedje bij de Sanctuaire de la Vierge des Pauvres voor een behouden terugtocht!
Na een korte passage over de doorgaande weg volgt een prachtige afdaling door een typisch Ardens naaldbos, waarna je je kunt opmaken voor de volgende korte, maar pittige klim met het vooruitzicht van overheerlijke vlaai en gebak bij Le Vieux Tancrémont. Met de reserves aangevuld is de volgende uitdaging een lange en rotsige afdaling naar het door de overstromingen van 2021 zwaar geteisterde en voormalige textielstad Pepinster. Hier laat je het asfalt achter je voor een mooie single track klim met de nodige boomwortels. Een korte afdaling tussen meidoornhagen leidt naar het pittoreske Soiron (met horecavoorzieningen), gevolgd oor een mix van veldwegen en asfalt richting de hoofdplaats van de streek: Herve.
Even op adem komen op de Ravel L38, de voormalige spoorbaan van Luik naar Gemmenich en genieten van het uitzicht over het land van Herve richting Maasdal. Via een stukje MTB route en de abdij van Val Dieu (bekend vanwege zijn kazen en abdijbieren), is het weer stevig klimmen geblazen naar St. Jean-Sart. Vanuit La Heydt daal je vervolgens af naar ’s Gravenvoeren, waarbij je (onder de spoorbrug) de Frans-Nederlandse taalgrens passeert. Als je nog jus in de benen hebt, kun je een laatste keer aanzetten voor een holle weg klim of anders afdraaien naar het eindpunt (in/ via Mesch).
28/05/2023. Vandaag heb ik een verkenning gedaan van het eerste deel van de route. De oude trambaan tussen Dalhem en Blegny is/ wordt geasfalteerd. Rolt heerlijk maar alternatief via Heusiere/ Julemont (langs de Rau d’Asse) is interessanter!